Come l’arte del Rinascimento stesso, la teoria dell’arte di questo tempo è una sintesi su una nuova base delle conquiste del XV secolo e, allo stesso tempo, un nuovo salto di qualità. Il fulcro qui è occupato da Leonardo da Vinci. Le sue idee, presentate nel famoso “Trattato della pittura” (materiale per il quale fu preparato principalmente dal 1498 e presto diffuso in copie), così come in molti altri suoi appunti, furono una vera enciclopedia delle idee teoriche e delle sue conoscenze pratiche tempo. Quanto ai suoi predecessori, l’arte e la scienza per Leonardo sono indissolubili: questi sono i due lati del processo generale di cognizione della natura. “E in verità”, dice, “la pittura è una scienza e una figlia legittima della natura, poiché è generata dalla natura”.
Il soggetto della pittura è la bellezza delle creazioni della natura. La creazione più perfetta della natura è l’uomo, e negli appunti di Leonardo alcune sezioni sono dedicate allo studio del corpo umano, alla dottrina delle proporzioni, alle informazioni sull’anatomia, in cui la conoscenza di Leonardo era sorprendentemente profonda. Stabilisce quindi la relazione tra i movimenti del corpo, le espressioni facciali e lo stato emotivo di una persona. Leonardo presta molta attenzione al problema del chiaroscuro, della modellazione volumetrica, della prospettiva lineare e aerea.
Nel campo della scultura, Michelangelo ha espresso idee profonde riguardo al rapporto tra immagine artistica e materia. Ha anche avanzato l’idea del disegno come base formativa per tutti e tre i tipi di arti plastiche: scultura, pittura e architettura. Come prima, le questioni della teoria dell’arte rimasero strettamente associate alle idee umaniste. Nei primi decenni del XVI secolo, un’attenzione particolare nel campo del pensiero umanistico è stata riservata al problema della persona perfetta. Questo argomento è stato considerato, da un lato, in termini di formazione di un tipo di persona, diversificato fisicamente e spiritualmente (così lo ha sviluppato Baldassare Castiglione nel suo trattato sul cortigiano ideale), dall’altro in termini di analizzare le norme del bello applicate alla bellezza fisica di una persona (questo lato sviluppato da Firenzuola in “Trattato sulla bellezza delle donne”).
L’Alto Rinascimento ha portato importanti cambiamenti nel rapporto delle scuole d’arte locali in Italia. La culla di quest’arte, il luogo delle sue origini e la formazione delle sue fondamenta fu Firenze. È qui che iniziarono o si formarono gli artisti Leonardo, Michelangelo e Raffaello. Questo era del tutto naturale, perché l’arte della nuova fase poteva sorgere solo sulla base della più avanzata delle repubbliche italiane. Ma a cavallo tra il XV e il XVI secolo, Roma emerse come un altro importante centro del paese.
